밤이 깊었지만, 제레미는 잠들지 못했다. 눈을 감아보려 했지만 머릿속은 끝없이 소용돌이쳤다. 그의 아버지가 한 말, 갑작스러운 약혼, 앨리스의 확신에 찬 태도—모든 것이 그의 마음을 끊임없이 괴롭혔다.
"도대체 내가 왜 이런 상황에 놓인 거지?" 그는 혼잣말로 중얼거렸다.
새벽 5시, 마침내 피로가 그를 덮쳐 잠이 들었다.
아침이 밝았고, 제레미는 단단히 마음을 먹고 아버지를 찾았다. 정원으로 나가니, 아버지가 그의 가장 좋아하는 에스프레소를 마시며 평온한 풍경을 바라보고 있었다.
제레미가 인사하려는 순간—
"제레미!"
낯선 여자의 목소리가 들렸다.
고개를 돌리자 앨리스가 서 있었다.
우아한 핑크 드레스와 블레이저를 입은 그녀는 자신감 넘치는 모습이었다.
"좋은 아침이에요, 앤드류 삼촌," 그녀는 부드럽게 인사했다. 그리고 제레미를 향해 말했다. "제레미, 잠을 못 잤나요? 눈 밑에 다크서클이 생겼네요."
제레미는 잠시 말을 잃었다.
앨리스는 태연히 미소 지었다. "오늘 회의가 있어요. 당신도 참석해야 해요. 첫 출근이니까요. 곧 봐요."
그녀는 가볍게 손을 흔들고 떠났다.
제레미는 이를 악물며 아버지를 돌아보았다.
"왜 내가 그녀와 결혼해야 하죠?" 그의 목소리는 날카롭고 충격에 차 있었다. "그녀는 낯선 사람입니다. 우리 사이엔 아무런 연결고리도 없어요."
아버지는 한숨을 쉬며 의자 옆을 가리켰다.
"앉아라."
제레미는 망설였지만 자리에 앉았다. 아버지는 그에게 커피를 건넸다—쓰디쓴 원두 그대로. 제레미는 설탕과 우유를 추가하며 쓴맛을 희석했다.
"넌 몰랐겠지만," 아버지가 회상하듯 말했다. "12년 전, 나는 CEO의 꿈을 안고 이곳으로 왔다. 10년 동안 앨리스의 가족 회사에서 일하며 성공을 쌓았지. 그리고 2년 전, 나는 내 사업을 시작하기 위해 회사를 떠났다."
제레미는 가슴이 답답해지는 것을 느꼈다.
"그 후, 나는 잘 알려진 부동산 사업가를 만나 동업을 시작했다. 1년간 함께 일했지만, 자연재해가 우리 프로젝트를 무너뜨렸고 우리는 모든 돈을 잃었다."
아버지는 잠시 말을 멈추고 천천히 커피를 한 모금 마셨다.
"난 사업을 살려보려 했지만, 절망 속에서 카지노로 갔다. 단 하룻밤 만에 모든 돈을 잃었지."
제레미는 손에 힘을 주며 컵을 꽉 쥐었다.
"나는 백만 달러의 빚을 졌다. 이곳엔 내 가족이 없었기에 의지할 사람이 없었어. 그래서 앨리스의 아버지, 제프리 랜드 씨에게 도움을 요청했지. 그는 망설임 없이 나를 도와줬지만, 조건이 있었어. 내가 다시 회사로 돌아가는 것, 그리고 네가 그의 딸과 결혼하는 것."
제레미의 심장이 철렁 내려앉았다.
"그는 외부인을 믿지 않아. 가족만이 그의 전부지. 그래서 너를 사위로 원해. 나를 신뢰하듯 너도 믿는 거야. 하지만 네가 거절하면… 나는 빚을 갚아야 하고, 실패하면 감옥에 갈 수도 있다."
아버지는 깊은 한숨을 쉬며 마지막 말을 덧붙였다.
"더 나쁜 건… 나는 다시는 네 어머니를 볼 수 없게 될 거야."
정적이 흘렀다.
제레미는 아버지를 바라보았다. 그의 말이 너무나도 무겁게 다가왔다.
"나는 이제 집으로 돌아가고 싶다. 네 어머니와 재회하고 싶어. 내 삶을 즐길 시간이야. 하지만 나는 빚에 허덕이는 한 그럴 수 없어. 너는 내 유일한 아들이자 내 마지막 희망이다."
제레미는 침을 삼키며 숨을 골랐다.
아버지는 자리에서 일어섰다.
"이제 준비해라. 회사로 가야 한다."
그날 저녁, 사무실에서 일을 마치고 집으로 돌아가려던 제레미에게 앨리스가 다가왔다.
"제레미," 그녀는 침착한 목소리로 불렀다.
제레미는 무표정하게 그녀를 바라봤다.
"당신에게 여자친구가 있다는 거 알아요. 그리고 나를 좋아하지 않는다는 것도 알죠," 앨리스는 솔직하게 말했다.
제레미는 몸을 굳혔다.
"그런데… 당신, 아버지의 빚을 곧 갚을 수 있나요?"
그녀의 질문은 칼날처럼 날카로웠다.
"내 아버지가 다음 달에 올 거예요. 당신을 만나고 결혼에 대해 논의하고 싶어 해요. 만약 당신이 원한다면, 시간을 더 줄게요."
앨리스는 잠시 제레미를 바라보다 부드럽지만 확신에 찬 목소리로 말했다.
"좋은 밤 보내요."
그리고 그녀는 떠났다.
제레미는 충격에 얼어붙었다.
그는 저택을 벗어났다. 숨이 막히는 공간을 견딜 수 없었다. 그는 달렸다—공원으로, 어디든 열려 있는 곳으로.
그는 달리고 또 달렸다. 그리고 마침내 바닥에 쓰러졌다.
그 순간, 모든 감정을 억누를 수 없었다.
그는 울었다. 소리쳤다. 버려진 아이처럼 분노와 슬픔을 표출했다.
"나는 겁쟁이야…" 그는 낮게 속삭였다. "비겁한 인간이야."
그러나 그의 아버지… 그는 너무나 사랑하는 존재였다.
그리고 이번만큼은— 가족을 먼저 생각해야 했다.
손을 떨며 그는 핸드폰을 꺼냈다. 그리고… 모든 것을 삭제했다.
소셜 미디어. 연락처. 연결고리 전부를 지워버렸다.
그는 제니가 준 모든 선물을 상자에 넣어 보관했다.
그날 이후, 그는 감정을 버렸다.
그리고 기계처럼 살아가기 시작했다.
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